这个节日是先祖们的供养活动。根据地域虽然有些差别，不过一般都把8月13日到16日这段时间称为盂兰盆节。跟每年的春节一样，是日本的一个重要节日。
盂兰盆节的最开始的13日，是迎接先祖回家的日子，称为“迎盆”；最后的16日是送先祖灵魂归天的日子，称为“送盆”。

盂兰盆节是根据盂兰盆经中释加摩尼的弟子目连的故事衍生而来的。释加摩尼的弟子目连的母亲死后下了地狱，目连向释加摩尼请教如何才可以教自己的母亲的时候，释加摩尼告诉他“7月15日是僧侣百日修行结束的日子，你要给僧侣们呈上供品”。目连按照释加摩尼的指点做了，于苦难之中救出了自己的母亲。
根据这个传说，就有了现在的供奉先祖灵魂的“盂兰盆节”。

一般情况下，盂兰盆节时要清扫一下佛檀，进入盂兰盆节以后，要制作装饰“精灵棚”。
精灵棚，就是在黄瓜上插上方便筷，做成脚，做成马的样子；再把茄子做成牛的样子供奉起来。表明先祖的灵会骑着马，用牛载着行李回到家里来。

是夏天有代表性的舞蹈，不过本来是佛教的活动，从平安时代开始，一边念佛经一边跳的舞蹈跟盂兰盆节的活动合在一起，演变成今天的迎接精灵，祈祷平安的活动。现在已经成了夏天的一道美丽的风景。

迎火是为了让祖先的灵不迷路，13日的晚上在家门前燃起火；送火是16日的时候在同一个地方点上火还恭送先祖的灵返回墓里。
从江户时代开始一直持续下来的，在京都大文字山上用火做成个巨大的“大”，以成送火，一直到今天都是一个很有名的活动。